La India comenzó el domingo a determinar la magnitud de los daños causados por el ciclónPhailin, que inundó gran cantidad de poblados y villas, y destruyó decenas de miles de viviendas precarias, pero las autoridades informaron que las masivas evacuaciones habían evitado una mayor pérdida de vidas en la costa este.
La tormenta, la más fuerte en golpear al país en más de un decenio, destruyó sembrados por valor de cientos de millones de dólares, pero más de 18 horas después de tocar tierra en el estado deOrissa, las autoridades sólo tenían información de nueve muertos.
No cabe duda que el saldo final seguramente sea mayor, y partes de la costa afectada siguen aisladas por falta de comunicaciones y carreteras impasables, pero la evacuación de casi un millón de personas pareció haber salvado muchas vidas.
“Los daños a la propiedad son extensos”, dijo Amitabh Thakur, principal funcionario policial del distrito de Orissa más afectado por el ciclón. “Pero se han perdido pocas vidas”.
El barco de carga MV Bingo, que llevaba mineral de hierro, naufragó el sábado cuando el ciclón pasaba sobre la Bahía de Bengala, dijeron autoridades de la Guardia Costera. La tripulación -17 chinos y un indonesio- lograron subir a un bote de salvamento pero hasta el domingo al mediodía no los habían localizado.
Autoridades portuarias estuvieron en contacto radial con la tripulación el domingo hasta las 4 de la madrugada y la Guardia Costera todavía los buscaba, dijo el jefe Sharad Matri.
Cinco personas murieron en las lluvias que cayeron antes de la llegada de la tormenta, en su mayoría debido a ramas de árboles que los golpearon, informaron los medios de comunicación*, pero la situación en muchas zonas no se conoce con detalles tras el paso del ciclón Phailin el sábado por la noche en el estado Orissa, donde el servicio eléctrico y las comunicaciones estaban interrumpidos en gran parte de la costa.
En Behrampur, a unos 10 kilómetros del lugar donde el ojo del ciclón tocó tierra, no había reportes de fallecidos el domingo temprano por la mañana. Pero la tormenta causó fuertes destrozos en el pequeño poblado: los fuertes vientos destrozaron ventanas, derribaron árboles y postes del tendido eléctrico, y aterrorizaron a los vecinos.
En la capital estatal de Bhubaneshwar, había numerosas vallas publicitarias y semáforos en el suelo, y árboles sacados de raíz, pero los primeros reportes indican que la ciudad se había salvado de sufrir daños importantes.
Autoridades en Orissa y el estado Andhra Pradesh habían almacenado suministros de emergencia y establecido refugios. Las fuerzas armadas también estaban en alerta, con camiones, aviones de transporte y helicópteros listos para iniciar operaciones de rescate.
Funcionarios indios hablaron despectivamente de los meteorólogos norteamericanos que habían advertido de un ciclón de gran magnitud que haría subir el agua hasta 9 metros (30 pies) en la costa.
“Ellos han emitido advertencias y nosotros los hemos contradicho”, dijo L.S. Rathore, director general del Departamento de Meteorología de la India. “Eso es todo lo que quiero decir”.
“Com científicos, nosotros tenemos nuestras opiniones, y nos atenemos a ellas. Les dijimos que lo que se exige de nosotros como servicio nacional del tiempo es mantener a la población informada de la realidad, sin influencia de exageraciones”, dijo en una conferencia de prensa en Nueva Delhi, la capital.
El gobierno indio ha enfrentado fuertes críticas del público tras su lenta respuesta a varias inundaciones y deslaves repentinos, ocurridos en junio en el norteño estado de Uttarakhand, donde murieron más de 6.000 personas.
Meteorólogos en Estados Unidos advirtieron repetidas veces que Phailin sería un ciclón enorme, y cuando cruzó la Bahía de Bengala hacia la costa de la India el sábado, las imágenes de satélite mostraban que cubría un área más grande que la de Francia.
Pero las autoridades no se arriesgaron a lo mismo con Phailin, especialmente con el recuerdo de un ciclón que golpeó a Orissa en 1999, devastó la costa y dejó por lo menos 10.000 muertos.
Casi un millón de personas fueron evacuadas de la costa, 870.000 en Orissa y más de 100.000 en el vecino estado de Andhra Pradesh.
